要式行为，是指 依照法律规定，必须采取一定形式或履行一定程序才能成立的行为。如果法律明确规定某种民事法律行为必须采用某种形式，这种民事法律行为就称为要式民事行为。公民或者法人设立、变更、终止民事权利和民事义务，必须遵照法律要求的形式，其法律行为方能成立。不按照法律规定的形式的要式行为不具备法律效力。
例如，颁布行政法规必须以国务院令这种特定形式，行政处罚须有行政处罚决定书这种法定形式，这些都是要式行为的例子。而像口头通知这样的行为，由于没有特定形式，则属于非要式行为。
总结来说，要式行为的核心在于其成立必须遵循法律规定的特定形式或程序，否则该行为无法产生法律效力。