大麦是一种适应性较强的作物，可以在全球范围内种植。它适应的气候和土壤条件相对宽松，因此可以在许多地方种植。大麦主要种植在温带和亚热带地区，包括北美洲、欧洲、亚洲、澳大利亚等地。在这些地区，大麦的种植面积和产量相对较高。
大麦在植物学分类上属禾本科-大麦属。有经济价值的是普通大麦种中的两个亚种，即二棱大麦亚种和多棱大麦亚种。通常我们将多棱大麦叫六棱大麦。二棱大麦，穗轴每节片上的三联小穗，仅中间小穗结实，侧小穗发育不全或退化，不能结实。二棱大麦穗粒数少，籽粒大而均匀。我国长江流域一般喜欢种植二棱大麦。六棱大麦，穗轴每节片上的三联小穗全部结实。一般中间小穗发育早于侧小穗，因此，中间小穗的籽粒较侧小穗的籽粒稍大。由于穗轴上的三联小穗着生的密度不同，分稀（4厘米内着生7~14个）、密（4厘米内着生15~19个）、极密（4厘米内超过19个）三种类型。其中三联小穗着生稀的类型，穗的横截面有4个角，人们称4棱大麦，实际是稀六棱大麦。
大麦按用途分，可分为啤酒大麦、饲用大麦、食用大麦（含食品加工）三种类型。