北京时间3月21日凌晨2时15分，中国男足国家队将出战2026世预赛亚洲区18强赛第7轮。届时，伊万科维奇率领国足在沙特首都利雅得挑战沙特国家队。对于国足来说，3月的两轮18强赛对他们能否实现“冲前四”的目标至关紧要，他们必须全力通过进攻抢分。
目前国足所在的世预赛18强赛C组的形势比较复杂。前六轮战罢，日本队一马当先，他们如果在第7轮主场拿下巴林队，就将提前锁定该小组的出线权，直接晋级2026美加墨世界杯正赛。
其他五队几乎可以说是依然处于同一水平线上。排名第二的澳大利亚队积分不过是7分，印尼队、沙特队、巴林队和国足同积6分。这意味着，随后四轮18强赛的每一场比赛的竞争形势都空前残酷。5支球队谁都有机会拿到同组的另一个直接出线席位，谁都有机会跻身小组前四位，晋级到下一阶段。对于国足而言，如果能够在3月客场对沙特队、主场对澳大利亚队的比赛中拿到4分乃至6分，不但进入小组前四的可能性大增，甚至具备了冲击小组前二的可能性。如果只能拿到1分或者2分，目标只能锁定在争夺小组前四的目标上。
中沙两队去年在18强赛第一回合于沈阳进行，国足在大好形势下被对手绝杀逆转而落败，结果令国人遗憾。
当地时间3月15日，国足在迪拜进行了赛前唯一一场热身赛，结果国足以3比1击败了科威特国家队。这场比赛，伊万上下半场使用了两套完全不同的阵容，但高位逼抢和敢于进攻的战术要求不变。尽管热身赛不同于正赛，但国足在赢下对科威特队的热身赛后，全队士气得到明显提振。
热身赛后，伊万把这次参加迪拜集训大名单中的34名国脚减掉7人。7名落选球员大部分都是司职中后场位置，这也一定程度上凸显了伊万对客战沙特队的比赛并不会退缩保守。
被伊万淘汰的7名球员大多数有伤在身，最令人意外的莫过于中场的归化球员侯永永。此前外界一直寄望侯永永能在国足进攻端带来新的变化。但经过两期集训，伊万和国足教练组对他融入国足的能力并不算太满意。当然，国足目前并不会因为侯永永缺席而受到影响，因为另一名最新归化的国脚“塞鸟”塞尔吉尼奥已经到位。
塞尔吉尼奥在3月14日才得到国际足联确认他可以代表国足出战正式比赛。3月15日的中科热身赛下半场，伊万派他担任国足的中场进攻组织者。从实战来看，塞尔吉尼奥的表现中规中矩。毕竟他已经长达4个月没有参加正式比赛，在体能和比赛感觉上并非处于最佳。不过，塞尔吉尼奥在局部的攻防转换组织能力还是可圈可点。
伊万赛后表示：“他很长时间没有踢比赛，也经历了伤病，希望他尽快融入，我们也会最大限度利用他的价值。”据此推断，塞尔吉尼奥大概率可以在对阵沙特队的比赛中获得出场机会，但能否为国足带来质的改变则需冷静观察。
国青新星王钰栋有望上阵。
至于在U20国青队表现突出的新人王钰栋、刘诚宇，在中科热身赛的下半场各自获得了约20分钟出场机会，而且被伊万纳入了前往沙特的名单中。从目前的情况来看，王钰栋的速度和突破能力有望令他成为国足的替补奇兵。至于刘诚宇能否上阵则要看比赛的实际进程而定。
由于受亚冠精英联赛的影响，来自上海海港和申花两队的9名国脚直到3月13日才抵达迪拜与国足会合。国足在迪拜和前往沙特之后的全员合练机会只有5次左右，这多少也会成为国足磨合的一个短板。
此番执法中国VS沙特比赛的裁判组来自阿联酋，其中主裁判已经锁定为奥马尔。这名阿联酋裁判在本届世预赛中已经执法过国足的两场比赛：一是去年36强赛期间国足以4比1击败新加坡队，另一场则是18强赛期间国足主场以2比1击败印尼队。目前为止，国足身背一张黄牌的球员不少，一旦在比赛中再领到一张黄牌，就将直接影响到接下来国足返回杭州与澳大利亚队的比赛。因此，奥马尔的执法尺度对国足来说很关键。
从目前的形势来看，沙特队已经获得了2034年世界杯主办权，他们不仅与国际足联关系密切，在亚洲足坛的话语权也越来越大。因此，国足要想在沙特客场成功抢分，除了拼尽全力外，并无捷径可言。
国足前往沙特27人名单
门将：颜骏凌、刘殿座、王大雷
后卫：蒋光太、魏震、王振澳、杨泽翔、蒋圣龙、韩鹏飞、胡荷韬、李磊、高准翼
中场：徐皓阳、汪海健、曹永竞、塞尔吉尼奥、李源一、谢文能、程进、王上源
前锋：刘诚宇、韦世豪、王子铭、张玉宁、林良铭、王钰栋、拜合拉木
18强赛第7轮赛程
3月20日
17:10 澳大利亚VS印度尼西亚（C组）
18:35 日本VS巴林（C组）
19:00 韩国VS阿曼（B组）
3月21日
00:00 伊朗VS阿联酋（A组）
00:00 乌兹别克斯坦VS吉尔吉斯斯坦（A组）
02:15 卡塔尔VS朝鲜（A组）
02:15 伊拉克VS科威特（B组）
02:15 约旦VS巴勒斯坦（B组）
02:15 沙特阿拉伯VS中国（C组）
文/广州日报新花城记者：张喆
广州日报新花城编辑：吴嘉丽
图片来源：中国足协